Mariëlle van der Hilst, Hotel Corona: ‘Negatieve aandacht is ook aandacht’
Corona noemt zich met trots het oudste viersterrenhotel van Den Haag, maar kreeg de naam van het nu dodelijke virus pas na de Tweede Wereldoorlog. De huidige wereldcrisis leidde niet tot een naamsverandering. Sterker nog, het Boutique Hotel wil als Corona doorgroeien. Een interview met directrice Mariëlle van der Hilst.
Mariëlle van der Hilst dacht de laatste weken van haar zwangerschapsverlof rustig door te brengen, totdat haar collega Lisa Muller op 17 maart een foto stuurde. “Ik zag een lijst met annuleringen. Elke minuut kwam er een binnen. Zoiets hadden we nog nooit meegemaakt.” De directrice van Boutique Hotel Corona aan het Buitenhof had al wel vernomen dat een enkele Amerikaanse gast uit voorzorg zijn overnachting cancelde, maar tot dan toe liep het nog prima met de hotelovernachtingen.
Tot 16 maart, toen de regering vanwege de coronacrisis besloot dat de horeca op slot moest. “De volgende dag zat ik met mijn team om de tafel. Ik kon toch moeilijk zeggen: ‘Jongens, ik ben nog met verlof, zoek het maar uit’.”
Terwijl jullie in een leeg hotel overlegden, stonden mensen met een flesje Corona-bier in de hand foto’s van zichzelf te maken bij de ingang.
“Het idee dat jouw naam ook de naam is van een wereldwijd virus, we waren in shock. Het was heel onwerkelijk. Tegelijkertijd is het ook goed voor je naamsbekendheid als De Telegraaf je bestempelt als nieuwe selfiehotspot. De eigenaar van dit hotel, Emile Gassler, zegt altijd: ‘Negatieve aandacht is ook aandacht, als er maar over je gepraat wordt’.”
Naamsverandering was dus nooit een issue?
“Ik heb het wel even gecheckt bij Emile. Maar die wilde daar niks van weten. ‘Het waait wel over,’ zei hij. Bovendien, ik denk dat onze gasten er nauwelijks aanstoot aan nemen. Sommige mensen kiezen nu juist voor dit hotel om ons een hart onder de riem te steken. Dat is een opsteker na een periode met minimale bezetting.”
Minimale bezetting, waar hebben we het dan over?
“Er waren dagen dat er slechts één kamer bezet was. Of nog erger: geen een.”
Toen dacht u niet: we doen net als Hotel Des Indes, we gooien de boel even dicht?
“Nee, je bent een anker in de stad. Ook in mindere tijden moet je een goede hotelier zijn. Bovendien hebben we de verbouwing van onze kamers naar voren geschoven.”
Het idee dat jouw naam ook de naam is van een wereldwijd virus, we waren in shock.
Vastgoedondernemer Emile Gassler, die een rondje door het hotel maakt, schuift aan. “Ik ben nogal een controlfreak, dus ik luister graag even mee.”
We hadden het net over waarom u Corona niet heeft gesloten tijdens de lockdown.
“Oh nee, dat is nooit aan de orde geweest. Voor je vaste gasten moet je altijd openblijven. Neem minister Wopke Hoekstra, toen hij nog Eerste Kamerlid was, verbleef hij hier elke maandag. Maar ook CEO’s van grote bedrijven logeren hier regelmatig. Tegen die mensen kun je toch niet tegen zeggen: ‘Sorry, we zijn gesloten’? Dat is slecht voor je imago. De mensen die je over de vloer hebt, moet je het zo veel mogelijk naar hun zin maken. Marcel (van der Kleijn, chef-kok en mede-eigenaar van restaurant BIT) ging helemaal los in de keuken. De ene dag maakte hij coquilles, de andere dag een hamburger. Gasten kregen het eten en drinken op hun kamer geserveerd.”
Maar gasten konden toch in het restaurant hun maaltijd nuttigen?
Gassler: “Dat wisten we niet! Op een dag zagen we op televisie dat de Fletcher-hotels hun restaurants open hadden gegooid. Alle hoteliers waren verbaasd. Mogen we dan toch open? We hebben het even afgewacht. Toen ze geen rode kaart kregen van het Outbreak Management Team volgden we hun voorbeeld.”
Heeft deze periode nog nadelige consequenties voor het personeel?
Van der Hilst: “Vanaf dag één zei Emile: ‘Het komt goed.’ Dat is wel een fijne boodschap naar je personeel toe. Mijn man, die hier restaurantmanager is, opperde om vakantiegeld gespreid te uit te laten betalen, maar daar wilde Emile niets van weten.”
Gassler: “Het is mooi als mensen hart voor het bedrijf hebben, maar werknemers hebben ook hun rechten. Zulke maatregelen komen pas ter sprake als het erop of eronder is.”
Hotel Corona overleeft deze crisis dus?
“Daar heb ik me geen moment zorgen om gemaakt. Maar dat is wel dankzij de financiële steun van de overheid. De NOW-regeling, het uitstellen van je belastingbetalingen. Zonder die hulp ben je als ondernemer nergens.”
Hoe is het momenteel met de bezetting?
Van der Hilst: “We zijn inmiddels wat voorzichtig met voorspellingen. Toen op tweede pinksterdag de restaurants weer open mochten en de zon uitbundig scheen, dachten we: ze staan hier zo in rijen voor de deur. Maar dat bleek helemaal niet het geval. Mensen zijn toch nog erg voorzichtig. Als ze boeken, doen ze dat vaak last minute. Op het moment is de zakelijke markt ingestort en zijn het vooral toeristen die bij ons boeken. Veel Nederlanders en mensen uit de landen om ons heen: Duitsers, Belgen en Fransen. Op die landen concentreren we ons nu qua marketing. Zo hebben we net een deal met het Vlaamse magazine Flair gemaakt. Er zit gelukkig wel een stijgende lijn in het aantal reserveringen. Vorige week zei ik tegen Daisy, mijn revenumanager: ‘Als alle kamers van woensdag tot en met zaterdag bezet zijn, dan krijg jij een fles champagne van mij’.”
En?
“Gelukt.”
In september zijn alle 72 kamers klaar. Daarna tijd voor reflectie?
Van der Hilst kijkt met een schuin oog naar Gassler, die vervolgens moet grinniken. Gassler: “Wie zegt dat we dan klaar zijn? Ik ben in gesprek over de panden naast ons bij het hotel. De Israëlische ambassade gaat er binnenkort toch uit. Restaurant Umami mag van mij blijven zitten. Dan hebben we straks twee restaurants. Maar kijk eens naar de andere kant, waar nu het ministerie van Algemene Zaken zit, dat wil ik er ook bij betrekken. Het idee is dat we dan 150 kamers hebben. Dan worden we ook interessant voor de congresmarkt.”
Meer informatie: www.corona.nl
De redactie van Den Haag Centraal biedt u dit interview uit de krant van donderdag 2 juli gratis aan. Onze verkooppunten vindt u hier. Of bekijk de mogelijkheden van een (proef)abonnement op de krant en meldt u zich aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief.
