The Hague African Festival verbindt al veertig jaar: ‘Iedereen komt hier samen’
Wat begon als een bijeenkomst van vrienden die de warmte van thuis misten, is uitgegroeid tot een van de kleurrijkste culturele evenementen van de stad. Het The Hague African Festival brengt ook dit jaar weer muziek, film, mode, kunst en gesprekken.
Ja, The Hague African Festival is een feest, maar volgens organisator Augustina Austin draait het festival om meer dan entertainment. “Het gaat uiteindelijk om ontmoeting en begrip.” De oorsprong ligt in Delft, waar mensen met uiteenlopende achtergronden – onder meer Gambiaans, Surinaams en Nederlands – in 1986 een plek zochten om samen te komen. In 2009 verhuisde het festival naar Den Haag en sindsdien is het een vaste waarde in de Haagse culturele agenda. “Er bleef altijd behoefte aan een plek waar mensen de sfeer herkennen van thuis: de muziek, het eten, de warmte van samen zijn,” vertelt Austin.
Herkenning
Eind 2023 nam een nieuwe generatie het stokje over. Austin: “We wilden voortbouwen op wat er al was, maar ook kijken naar wat een nieuwe generatie bezoekers aanspreekt.” Volgens de organisatie is de belangstelling voor de Afrikaanse cultuur de afgelopen jaren sterk gegroeid. Waar bezoekers vroeger vaak eerst uitleg nodig hadden over muziekstijlen of tradities, zijn Afrikaanse invloeden tegenwoordig veel zichtbaarder in het dagelijks leven. “Je hoort Afrikaanse muziek inmiddels terug in de hitlijsten en op festivals. Daardoor herkennen mensen zich sneller in wat we laten zien. Het festival is niet langer alleen voor mensen met Afrikaanse roots. Het trekt een heel divers publiek.”
Wij willen een podium bieden aan talenten die vaak buiten de traditionele muziekopleidingen hun weg vinden
Dat is ook zichtbaar in het programma, dat de hele maand juli bestrijkt. Bestaande onderdelen, zoals de modeshow, filmvertoningen en een talentenwedstrijd, zijn behouden, maar kregen een eigentijdse invulling. Zo werd het ‘African Idol’-programma omgevormd tot het ‘Elevate Talent Program’, dat jonge artiesten ondersteunt in hun ontwikkeling. “Wij willen een podium bieden aan talenten die vaak buiten de traditionele muziekopleidingen hun weg vinden. Veel artiesten ontwikkelen zich via kerkgemeenschappen, bands of hun eigen netwerk. Dat verdient ook een plek.”
Educatie
Naast optredens zet het festival nadrukkelijk in op educatie en ontmoeting. Een belangrijk onderdeel is de jaarlijkse expositie, waarin Haagse jongeren kunstwerken maken rond thema’s uit de Afrikaanse geschiedenis en cultuur. Dit jaar sluit de tentoonstelling aan bij het festivalthema ‘Beyond Independence’. Daarbij wordt gekeken naar de ervaringen van Afrikaanse gemeenschappen in Nederland en de vraag wat ‘thuis’ betekent wanneer je wortels op meerdere plekken liggen.
Het festival weerspiegelt diversiteit van Den Haag
“We willen verhalen zichtbaar maken die vaak minder bekend zijn,” zegt Austin. “Wie was Patrice Lumumba? Wie was Miriam Makeba? Waarom zijn die personen belangrijk? Jongeren gaan daarmee aan de slag en bezoekers kunnen zich vervolgens verdiepen in die verhalen.” Ook de vertoning van ‘Atlantique’, op zondag 26 juli in het Filmhuis, sluit aan bij dat thema. Die Senegalese film gaat over liefde, migratie en de gevolgen van vertrek voor de mensen die achterblijven. “Via film kun je even in het leven van iemand anders stappen. Dat helpt om beter te begrijpen wat mensen meemaken wanneer ze migreren.”
Diversiteit
Dat het festival in Den Haag plaatsvindt, is volgens Austin geen toeval. De stad kent van oudsher een grote culturele diversiteit en heeft daarnaast een sterk internationaal karakter. “Den Haag heeft altijd verschillende gemeenschappen gehad die ieder hun eigen verhaal meebrengen. Tegelijkertijd wonen er steeds meer internationale studenten en professionals. Het festival weerspiegelt die diversiteit.”
Als je niets anders probeert, proef dan in ieder geval het eten
Dat blijkt ook uit het publiek. Bezoekers komen volgens de organisatie uit alle hoeken van de stad en ver daarbuiten. “We zien mensen met Afrikaanse roots, maar net zo goed bezoekers uit Bosnië, Oekraïne of Nederland. Het mooie is dat iedereen hier samenkomt.” De groeiende belangstelling vertaalt zich ook in de bezoekersaantallen. Vorig jaar trok het festival ongeveer 5500 bezoekers, ondanks beperkte promotie. Filmvertoningen waren uitverkocht en ook andere onderdelen werden druk bezocht. “Dat laat zien dat de behoefte er is. Mensen zijn nieuwsgierig en willen elkaar ontmoeten.”
Nieuwsgierigheid
Voor mensen die nog twijfelen heeft Austin een eenvoudige boodschap. “Neem een vriend of vriendin mee en kom gewoon langs. Veel onderdelen zijn gratis. En als je niets anders probeert, proef dan in ieder geval het eten.” Maar het belangrijkste wat bezoekers na afloop mee naar huis zouden moeten nemen, is nieuwsgierigheid. “Ik hoop dat mensen sneller een gesprek aangaan met iemand die ze nog niet kennen. Dat ze vragen durven te stellen en openstaan voor elkaars verhaal. Uiteindelijk wil iedereen zich ergens thuis voelen. Als we dat beter begrijpen, begrijpen we elkaar ook beter.”
Het festival ontvangt dit jaar geen gemeentelijke subsidie, maar dat hield de organisatie niet tegen om met een vol programma te komen. “Dat doen we omdat het belangrijk is voor de stad en voor de mensen die zich ermee verbonden voelen. Het festival is groter geworden dan alleen een evenement. Het is een plek waar mensen elkaar ontmoeten.”
The Hague African Festival, de hele maand juli op diverse locaties. Meer informatie: www.thehagueafricanfestival.com
De redactie biedt u dit artikel gratis aan. Meer Haagse artikelen? Neem een (proef)abonnement op weekkrant Den Haag Centraal. Elke donderdag in de bus. De krant is ook verkrijgbaar bij onze verkooppunten.
