Weer veilig terug na corona-crisis op zee

“Kijk,” legt de oud-diplomaat uit, “de Westerdam vaart onder Nederlandse vlag en had zo’n negentig Nederlanders aan boord. Als het schip op volle zee is, is het eigenlijk een stukje Nederland. Dus ligt er een taak voor het moederland, als zo’n schip in moeilijkheden komt.” En die problemen kwamen er. De Westerdam werd door de toenemende corona-vrees een soort varende hete aardappel, die niemand meer in zijn haven wilde hebben.

Het middelgrote cruiseschip is eigendom van de Verenigde Staten gevestigde Holland Amerika Lijn (HAL), een rederij die hoog scoort wat exclusiviteit en luxe betreft. Zo wordt er op elke cruise één keer gekookt door een team van De Librije uit Zwolle. De toch al goede keuken stijgt dan nog even door naar Michelin-niveau. Dat feest ging nu overigens niet door, omdat door bevoorradingsproblemen niet alle ingrediënten aan boord waren. “Niet erg, hoor,” verzekert Van Bemmelen gezeten in de sociëteit van Nieuwspoort, “want het normale niveau is ook uitstekend.”

Cruise was snel voorbij

De Hagenaar ging eind januari met zijn partner Joan aan boord in Hong Kong aan boord van de Westerdam voor twee aan elkaar gekoppelde cruises tussen China en Japan. Maar het hele vaarplan viel in duigen door de zich snel ontwikkelende corona-crisis. Japan sloot zijn havens en China was sowieso geen optie meer. Van Bemmelen: “Al na een paar dagen besloot de HAL dat de cruise was afgelopen. Maar toen begon het pas!”

De 1400 passagiers, afkomstig uit alle windstreken, moeten naar huis. “We leken van Thailand toestemming te krijgen voor een ontscheping in Bangkok. Maar dat ging plotseling niet door. Er dook wel Thais fregat op, waardoor we plotseling ‘deadslow’ moesten gaan varen, dat is zes knopen. Dit was dus een affront aan het adres van ons land. Een Nederlands schip, zonder gevallen van coronabesmetting aan boord, wordt ijskoud geweigerd. De HAL was ook razend, want die hadden al voor 1400 passagiers thuisvluchten vanaf Bangkok zitten boeken.”

Weigeren schip hoorde Chefsache te zijn

En nu komt wat Van Bemmelen maandag in de talkshow Op1, waar hij te gast was, had willen zeggen, maar waar het duo Dijkstra/Veenhoven hem de kans niet toe gaf. “Toen Thailand ons alsnog weigerde had premier Rutte moeten ingrijpen. Op dat moment werd het Chefsache.” De vraag is even of de premier zich inderdaad niet met de zaak heeft bemoeid. Buitenlandse Zaken in elk geval wel. Maar niet met het gewenste resultaat. Uiteindelijk kwam Cambodja uit de bus: afmeren in Sihanoukville en afreizen vanuit Phnom Penh.

De Westerdam van de HAL.

Eenmaal daar kwam er alsnog een kink in de kabel. Er was een verdacht ziektegeval aan boord, maar bij de tweede test bleek dat er geen coronavirus in het spel was. “Uiteindelijk kwam alles toch nog goed,” vertelt Van Bemmelen. “Op het lagere diplomatieke niveau is keihard gewerkt, onder andere door de honorair consul Godie van de Paal en de tweede man van de ambassade in Bangkok.”

Na Phnom Penh weer avontuur

De HAL slaagde er uiteindelijk in een Turks vliegtuig te charteren. De terugvlucht vanuit Phnom Penh werd vervolgens weer een avontuur. Aanvankelijk zou worden gevlogen naar Istanbul. Daar zou iedereen dan kunnen overstappen op een echte vlucht naar huis. Van Bemmelen: “Maar Turkije gaf geen toestemming. Idioot natuurlijk: Turkije weigert Turks vliegtuig. Uiteindelijk werd het Amsterdam en dat was voor ons natuurlijk perfect. Voor de Australiërs bijvoorbeeld niet. Die raakten steeds verder van huis.”

Uiteindelijk was het allemaal heel ‘amusant’, concludeert de oud-diplomaat. “Kapitein en bemanning hebben er werkelijk alles aan gedaan om het leven aan boord aangenaam te houden. De enige dingen die opraakten waren de ketchup en ketjap. Nou, daar is overheen te komen.”

Meer Haags nieuws lezen? Koop dan de krant DHC bij een van onze verkooppunten of neem een (proef)abonnement.