Manager Middendorf: ‘World Forum The Hague is van strategisch en economisch belang’
Natuurlijk, musicals zijn leuk. Maar liever huisvest Michiel Middendorf, general manager van het World Forum The Hague, congressen. Of nog beter: topconferenties die van belang zijn voor de wereldvrede. “Zolang er dialoog is, is er toekomst.”
Een heldere avond, november 2010. Michiel Middendorf loopt met zijn zoontje buiten op straat. De maan staat aan de hemel. “Ik heb gisteren iemand ontmoet die als eerste mens op de maan is geweest,” zegt hij tegen de jongen. “Toen viel het kwartje pas bij mij,” vertelt de general manager van World Forum The Hague nu over dat moment. “Voor mij was het ineens zo’n intense beleving. Dat ik de eerste man op de maan, Neil Armstrong, op bezoek heb gehad, hier in Den Haag, en dat ik hem een hand mocht geven.”
Het was voor hem misschien nog wel indrukwekkender dan de Nuclear Security Summit (NSS) in het voorjaar van 2014 die hij nu ‘een Champions Leaguefinale’ noemt. “Het eerste evenement na die top was een optreden van stand-upcomedian Jandino Asporaat. Het contrast was gigantisch. We hebben hem uitgelegd dat hij als eerste op de plek stond waar Obama een paar dagen eerder nog was. Hij kon er de humor wel van inzien. We zijn met de hele staf aanwezig geweest en hebben die avond het succes van de NSS gevierd.”
Impact
Toen de straten rondom het Churchillplein na de NSS bijna werden vrijgegeven en Obama de veiligheidszone had verlaten, mochten omwonenden een kijkje nemen in het 40.000 vierkante meter grote complex, dat even eerder nog het decor was van een ontmoeting tussen de belangrijkste wereldleiders.
In 2014 bezocht Barack Obama het World Forum. (Merk Den Haag)
“In een paar uur tijd liepen zo’n twee- tot drieduizend man een route door het pand. We wilden de buurt laten zien wat voor impact zo’n evenement heeft op de stad.” Want dat is soms dubbel, geeft Middendorf aan: om de investering van de gemeenschap terug te betalen, moeten er grote evenementen worden georganiseerd. En een optreden van de lokale balletschool of het Schevenings toneel? Dat zit er niet meer in.
Na de Afghanistan-top stond de musical ‘Ciske de Rat’ op het programma. Die hebben we een paar dagen moeten verschuiven.
“Het gebouw is voor de gemeente van strategisch en economisch belang,” vervolgt de general manager, en dat kan hij niet vaak genoeg uitleggen: aan lokale politici en aan inwoners van Den Haag. “Het is concreet meetbaar wat het economisch oplevert voor de stad op het gebied van bijvoorbeeld werkgelegenheid, en van strategisch belang voor de huisvesting van internationale organisaties.”
Elke baan bij World Forum The Hague levert bijvoorbeeld tien banen op in de stad, zei Middendorf eerder tegen deze krant. En dat, zegt hij, rechtvaardigt ook een investering van de gemeente van 28 miljoen euro voor een renovatie van de technische infrastructuur van het gebouw; zaken als luchtbehandeling, riolering en stroomvoorziening zijn aangepakt. “Dat zijn verbeteringen die je niet direct ziet, maar die heel belangrijk zijn.”
Ook is er extra expositieruimte bij gekomen. “Essentieel om internationale wetenschappelijke congressen te kunnen trekken. Die hebben vaak betalende exposanten.”
Lef
De gemeente kocht de congreslocatie in 2012 noodgedwongen terug nadat projectontwikkelaar TCN, sinds 2002 eigenaar, failliet ging. Volgens Middendorf was deze stap de meest logische. “Het geld dat binnenkomt aan exploitatie is niet voldoende om uit de kosten te komen. Wereldwijd is daarom publiek-private samenwerking een vaak gekozen vorm om congrescentra open te kunnen houden,” legt hij uit.
Wij staan langs de zijlijn, maar applaudisseren voor wat er gebeurt. Zolang er dialoog is, is er toekomst.
“Het is de meest duurzame oplossing, maar zonder politiek lef was dit niet gebeurd.” De exploitatie van het pand is nu in handen van het Franse GL events. Het World Forum vaart er hoe dan ook wel bij; de afgelopen jaren werd er winst gemaakt.
Toekomstbeeld van World Forum
De congressen worden afgewisseld met culturele programmering. “Als de programmering het toelaat dan,” geeft Middendorf toe. “Na de Afghanistan-top stond de musical ‘Ciske de Rat’ op het programma. Die hebben we een paar dagen moeten verschuiven.” De voorstellingen zijn vaak Engelstalig of muzikaal van karakter, zodat het ook voor de omwonende expats een leuke avond uit is.
Drukte bij de Afghanistan-top in 2009. (PR)
“Het is belangrijk om een goede band met de buurt te hebben,” zegt Middendorf, die bijvoorbeeld ruimte aanbiedt voor een borrel van het Statenkwartier en het dak beschikbaar stelt voor zonnepanelen die energie opwekken voor de buurt. Hij hoopt de komende jaren op een nog intensere samenwerkingen tussen alle instanties in Den Haag.
“De profilering van de stad als stad van vrede en recht moeten we niet meer loslaten. Daardoor is Den Haag dé stad om inhoudelijke congressen te organiseren, voor mensen die het juiste willen doen,” vindt Middendorf. “Ik hoop die congresfunctie op de lange termijn geborgd te zien.”
Het World Forum The Hague profileert zich intussen als de expert op het gebied van veiligheid: “We hebben korte lijntjes met de autoriteiten, maken risicoanalyses en veiligheid staat voorop.”
Maar ook als educatief instituut voor (nieuwe) medewerkers: “We hebben de overtuiging dat dit een branche is waar ook iemand die niet specifiek voor een vak heeft geleerd aan de slag kan. Het is een branche van doeners.”
Daarnaast noemt Middendorf nog een nieuwe ontwikkeling. “We gaan ook inzetten op vitaliteit. Veel congresbezoekers willen hun gezonde levensstijl voort kunnen zetten als ze hier zijn. Wij gaan mee in die trend door ook gezonde maaltijden en mogelijkheid tot beweging te faciliteren.”
Maar vooral wil hij de dialoog blijven faciliteren. “Het zou fantastisch zijn als we als Den Haag gastheer kunnen zijn van iets dat impact heeft. Noem een Noord-Korea en een president Trump die op neutraal terrein iets besluiten dat invloed heeft op de wereldvrede. Wij staan langs de zijlijn, maar applaudisseren voor wat er gebeurt. Zolang er dialoog is, is er toekomst. En wij spelen daarbij een fantastische rol die ik bloedserieus neem.”
Wilt u meer lezen over het World Forum? Ter aankondiging van het 50-jarig bestaan van het World Forum (Congresgebouw) volgend jaar, verschijnt op 17 mei een speciale bijlage. Met daarin onder meer aandacht voor de architectuur, de toekomst, de Internationale Zone, North Sea Jazz en de Nuclear Security Summit.
