Haagse distilleerderij Van Kleef is even sterk als z’n drank
Wereldberoemd is Van Kleef om de jenever en likeuren, en sinds kort verkoopt de Haagse distilleerderij ook cocktails op fles. Zichzelf opnieuw uitvinden zit in het DNA van het 180 jaar oude bedrijf. Maar het moet vooral goed zijn.
“Je ziet het misschien niet aan me,” lacht Fleur Kruyt, terwijl ze naar haar buik wijst. “Maar op de bankrekening ben ik nog maar een skelet. Daar hebben de afgelopen jaren wel voor gezorgd.” Als iemand weet hoe ze met tegenslagen moet omgaan, dan is het wel de eigenaresse van distilleerderij Van Kleef. Sinds ze het bedrijf ruim twintig jaar geleden met haar wijlen man Louis Centazzo heeft overgenomen, rolt ze van de ene crisis in de andere.
“Toen we hier in 2000 kwamen, waren ze de tramtunnel aan het aanleggen. Toen dat klaar was, begonnen ze de straat te verbouwen en lagen we een jaar open. Daarna trad het Verkeerscirculatieplan in werking. Ik denk dat Google Maps pas sinds een jaar of twee de weg kan vinden,” zucht Kruyt. Het plotselinge overlijden van haar man in 2015, de coronapandemie en de oorlog in Oekraïne – waar veel graan vandaan komt – kwamen daar nog achteraan. “Als je het over doorzettingsvermogen hebt…” Dan lachend: “Maar misschien kun je het beter koppigheid noemen.”
Er is veel vraag naar instant-cocktails, maar er was eigenlijk niemand die ze kon maken
Van Kleef, van oorsprong een jenever- en likeurenstokerij, moest in 1986 om brandveiligheidsredenen zijn deuren sluiten. Een herstart als slijterij mislukte aanvankelijk. Kruyt vertelt: “Dit stukje van Den Haag is nooit een winkelgebied geweest. Dus je kwam er niet als je er niet hoefde te zijn. Als je hier als vrouw ’s avonds laat over straat ging, was je levensmoe. Dus die slijter heeft daar zes maanden gezeten, maar toen was het wel klaar.” De overname van Kruyt en haar partner was succesvoller. Van Kleef, nu een winkel en een museum, is uitgegroeid tot een flink commercieel bedrijf. “Dat was in eerste instantie niet de bedoeling, maar het is een beetje uit de hand gelopen.”
Uitverkocht
Wie op een zaterdagmiddag het pand aan de Lange Beestenmarkt binnenloopt, zou bijna vergeten dat Van Kleef op het randje van faillissement heeft gebalanceerd. Het is druk aan de toonbank, waar de flessen likeur worden uitgedeeld. De proeverij die om 16.00 uur gepland staat, is volledig uitverkocht. Alle tafeltjes zijn bezet. Zelfs in de kelder, waar het noodweer van de afgelopen weken zijn sporen heeft achterlaten, zitten twee Engelse toeristen. Normaal gesproken zou Kruyt haar gasten hier niet zomaar wegstoppen, maar vandaag kon het even niet anders. Het mag de pret niet drukken voor de twee heren. “Met een paar drankjes op, is het hier prima uit te houden,” lachen ze.
Een paar traptreden hoger is de proeverij in volle gang. De gasten worden deze keer niet getrakteerd op likeur, maar op cocktails, de nieuwste creaties van het ruim 180 jaar oude bedrijf. “Je moet jezelf toch een beetje blijven heruitvinden,” verklaart Kruyt. “Wereldwijd en ook in Den Haag was er op een gegeven moment veel vraag naar instant-cocktails, maar er was eigenlijk niemand die ze kon maken. Toen dacht ik: wat nou als wij in staat zijn om iets aan te bieden als een soort halffabricaat, dat je alleen maar gedistilleerd bij elkaar doet? Zo is het idee van een cocktail op fles ontstaan.”
Van Kleef maakt nu ook cocktails op fles. (DHC/Laurien den Hertog)
Ze legde het voor aan haar collega en mixologist Denise. De kersverse Bartender van het Jaar wist wel raad met de recepten van Van Kleef. Ze ontwikkelde vijf kant-en-klare cocktails. Kruyt: “Je hoeft alleen maar even de fles open te trekken, de inhoud over ijs uit te schenken en je bent klaar.”
Denise leidt deze zaterdagmiddag ook de proeverij. Vol enthousiasme vertelt ze haar gasten over het maakproces. Haar verhalen zijn geschiedenislessen. De eerste cocktail die ze de bezoekers serveert, heeft ze ’ t Anker genoemd: de naam van de distilleerderij voordat die door Theodorus van Kleef werd overgenomen. Een friszoete, licht bittere drank gemaakt van gin, rozenlikeur, gemberlikeur en tonic. Denise vertelt: “We weten dat het bedrijf sinds 1842 Van Kleef en Zoon heet, maar hoe oud de stokerij precies is, kunnen we niet in de archieven terugvinden.”
Remedie tegen hooikoorts
Ook de ‘signature drink’ van Denise passeert de revue. Medicinale Bloedwijn is, zo beweert ze zelf, de perfecte remedie tegen hooikoorts. De lijst met ingrediënten verraadt waarom. De cocktail, die overigens niet op fles wordt verkocht, bevat pepermuntlikeur, 112-peperwodka, amandelsiroop, cranberrysap en Angostura-bitter. Een herinnering aan de tijd dat stokerijen nog een belangrijke maatschappelijke rol vervulden. Alcohol werd niet alleen gebruikt als geneeskrachtig middel, maar ook om vervuild drinkwater mee te desinfecteren.
We proberen steeds weer iets nieuws te bieden, maar het moet wel gewoon goed zijn
Niet voor niets bezat Van Kleef als een van de weinige een eigen telefoon. Denise laat het eerste telefoonboekje van Den Haag (1883) rondgaan onder de gasten “Om de distilleerderij te bereiken, hoefden bellers alleen maar nummer 1 in te toetsen,” vertelt ze. “Niet dat we werden gebeld, want verder had eigenlijk niemand een telefoon. Het was vooral een statussymbool.”
Ooit telde Den Haag veertien distilleerderijen, nu is alleen Van Kleef nog over. Dat heeft het bedrijf mede te danken aan de koppigheid en inventiviteit van eigenaresse Kruyt. “We proberen steeds weer iets nieuws te bieden, zonder onze belangrijkste kernwaarde uit het oog te verliezen: het moet gewoon goed zijn.”
De redactie biedt u dit verhaal uit de kerstbijlage gratis aan. Meer Haagse verhalen? Neem een (proef)abonnement op weekkrant Den Haag Centraal. Elke donderdag in de bus.
