Chicste businessclub opent restaurant voor ‘de gewone man’
Sophie, het nieuwe restaurant van Kasteel de Wittenburg, opent vandaag. Daarmee komt een eind aan de beslotenheid van het Wassenaarse clubhuis voor captains of industry.
Kasteel de Wittenburg past zijn formule aan. Op maandag 7 mei is het Chinees-Franse fusionrestaurant Sophie voor iedereen toegankelijk. Een opmerkelijke stap, want meer dan vijftig jaar was het landgoed, verborgen achter de Wassenaarse bossen, alleen toegankelijk voor de bovenlaag van de samenleving.
Topmanagers van Shell, Unilever en KPN sloten deals in de Franse salon of de Oranje Nassau Zaal van Kasteel De Wittenburg. Buiten het zicht van wie dan ook verwelkomden ambassadeurs hun gasten en konden politici hier geheim overleg voeren. ‘De discreetste en chicste businessclub van Nederland’, werd het wel genoemd.
“Het was een ontzettend gesloten bolwerk,” vertelt Ralf Meppelder op het terras van het Kasteel met uitzicht over een grote tuin en fontein. “Voordat ik hier in 2012 als directeur aantrad, hadden we flyers met daarop de tekst ‘geen pottenkijkers’. In het verleden werden vreemden gewoon weggestuurd.” Je werd dus niet zomaar lid van de zogeheten ‘Vereniging Internationaal Ontvangstcentrum van het Bedrijfsleven’. De contributie bedroeg 10.000 euro per jaar. In ruil daarvoor kregen leden exclusiviteit. En luxe. Op de lunchkaart stond kaviaar en kreeft.
Een commissaris van een Nederlandse zorgverzekeraar vond de speeddatesessie van de tv-serie Boer zoekt Vrouw ‘absolute not done
De vereniging – toen de Club of the Royal Netherlands geheten – telde in haar hoogtijdagen zo’n zeshonderd leden. Toen Meppelder aantrad, waren dat er nog maar tweehonderd. “De boel was sleets geworden,” legt hij uit. En bovendien: door de crisis moesten bedrijven bezuinigen. Het ledenbestand slonk. Meppelder: “Dat begreep ik wel. Waarom zou je duizenden euro’s neertellen voor een lidmaatschap als je elders voor veel minder geld een zaal kan huren?”
Not done in De Wittenburg
Omdat Meppelder Kasteel de Wittenburg niet in bladen onder de aandacht mocht brengen, zocht de voormalig adjunct-directeur van het Circustheater naar andere vormen van publiciteit. Hij liet grote modeshows en trouwerijen (onder meer van dj Armin van Buuren) op het terrein toe.
En bedacht samen met wijnkopers Jaap en zoon Martijn Kwast en juwelier Mark van Nieuwkerk van Schaap & Citroen het wijnfeest Fête du Beaujolais. De meeste leden zagen de veranderingen als een frisse wind. Op een enkeling na. “Een commissaris van een Nederlandse zorgverzekeraar vond de speeddatesessie van de tv-serie ‘Boer zoekt Vrouw’ ‘absolute not done,” vertelt Meppelder.
Grinnikend: “De societyfotografen lagen hier in de bosjes verstopt. Voor ons niet verkeerd, al die aandacht, maar die meneer was blijkbaar zo geschrokken dat hij bijna zijn hier geplande afscheidsfeestje wilde afzeggen.”
Meppelders reddingsacties kwamen te laat. Eind 2016 ging De Wittenburg failliet. De malaise bleek echter van korte duur. Al snel stond een investeerder op: de in Den Haag woonachtige Chinese farmaceut en uitgever Lasé Hu.
De nieuwe eigenaar betaalde voor het vastgoed en de exploitatie zo’n vier miljoen euro inclusief belastingen, goodwill en inventaris. Met de evenementenkoers die Meppelder was ingeslagen, wilde hij verder. Maar het kon nog beter. De contributie voor de leden was al stevig omlaag gegaan, nu wilde Lasé Hu ook het restaurant, waar je tot dan toe alleen op afspraak kon eten, opengooien voor niet-leden. Iets waar volgens Meppelder veel Wassenaarders al jaren op hoopten.
Kreeft
Over twee weken is het zover. Dan opent in de oude proviandkelder met zicht op de tuin restaurant Sophie, vernoemd naar de voormalige bewoonster Sophie Adrienne barones Sloet van Oldruitenborgh.
Het oude en dure horecapersoneel, dat jarenlang gekleed was in jacquet met witte handschoenen, is vervangen door nieuwe talenten, zoals chef-kok Roy van Geel en restaurantmanager Jordy van der Vegt, beiden tot voor kort werkzaam bij het Hilton Den Haag. Van Geel heeft een opdracht meegekregen. Meppelder: ‘Vroeger maakten we recepten van Bocuse: stevige Franse gerechten met sauzen op boterbasis. Dat doen we nu niet meer.
Een nieuw gerecht van de kaart: spring roll met zalm, lente-ui en daslook. (Foto: PR)
Het mag lichter. Het Franse blijft, maar wordt nu gecombineerd met een Aziatische twist. Kreeft staat nog steeds op de kaart, alleen nu met gefrituurde polenta.
Restaurant Sophie, Landgoed de Wittenburg 1 Wassenaar, open maandag t/m vrijdag voor lunch en diner, zaterdag alleen diner. Zondag gesloten. Een driegangenmenu kost 45 euro. Voor een gang meer betaalt de gast € 52,50. Er is ook een keuzemenu van de chef voor € 39,50. A la carte eten is eveneens mogelijk. Meer informatie: www.wittenburg.nl
