Ton Heukels, internationaal model: ‘In mijn begintijd was het een soort rock-’n-roll’
Internationaal succesvol model Ton Heukels uit Den Haag reist de hele wereld over, met heimwee in zijn koffer. Hij werd bij toeval ontdekt. “Niemand zag het als een loopbaan, we deden er in het begin vooral lacherig over.”
Elf jaar geleden ging Ton Heukels (28) direct na zijn eindexamen Gymnasium Haganum in Italië op zoek naar ontspanning. Zijn toekomst bestond uit een in nevelen gehulde horizon: wel/niet geslaagd, studeren, wát? Zijn zesde Haganum-jaar ‘had niet bepaald verbluffende studieresultaten opgeleverd’. De couturegoden grepen op die Italiaanse lentedag in 2011 hun kans. Een scout van het internationaal gerenommeerde modellenbureau Elite kruiste in Milaan als een deus ex machina het pad van de jonge gymnasiast.
Heukels, met nog iets van verwondering: “Mijn toenmalige vriendinnetje en ik hadden net een goedkoop hotelletje gevonden en waren op zoek naar een niet te dure pizzeria toen er ineens een Italiaanse vrouw op me af kwam rennen. Schreeuwend in een waterval van onverstaanbaar Italiaans drukte ze me een telefoon in handen. Wat gaan we nou beleven?, dacht ik verbouwereerd.” Hij belandde in een telefoongesprek met de topman van eerdergenoemde Elite, die zeer in hem geïnteresseerd bleek te zijn. Het sprookjesachtige verhaal werd in een mum van tijd mooier dan hij had kunnen dromen. “Toevallig vond de Milaan Fashion Week twee weken later plaats en na ruggespraak met mijn vader, mijn steun en toeverlaat, besloot ik op de aanbieding in te gaan.”
‘Tussenjaar’
Studeren kon altijd nog, dit avontuur zou hij een jaartje aankijken. “Ik zag het als een tussenjaar.”
Een zeer succesvol ‘tussenjaar’. Alleen al in die eerste maand trad de jonge Ton aan in dé drie internationale modetempels Milaan, Londen en Parijs. Terugkijkend beschouwt hij die periode als een pijlsnelle volwassenwording.
Voor mannen is veeleer een type van toepassing, iel dan wel afgetraind
“Ik was echt nog een ventje toen ik in die beginperiode in m’n uppie in Parijs belandde. ‘Sorry, no room available,’ kreeg ik te horen. Alle hotels in de stad waren volgeboekt en opdrachtgevers hadden voor een jonkie als ik, zonder ‘confirmed jobs’, geen bedrag van duizend euro per nacht over.” Ton kreeg de naam van een hotel waar hij zijn bagage in de lobby kon achterlaten, met het advies te proberen op een van de wél geboekte modellenkamers een plekje op de grond te bemachtigen. “In een soort ‘coming-of-age-trip’ heb ik die nacht in m’n eentje door Parijs gezworven om het avontuur recht in de gapende muil te kijken. Grappig genoeg zou ik nu onmiddellijk de Thalys terug naar Nederland nemen.”
Ton Heukels is onveranderd
Anno 2022 bevindt Ton Heukels zich nog altijd aan de internationale top van ‘male models’. Uiterlijk is hij onveranderd, hij heeft nog dezelfde uitstraling die de Italiaanse dame van Elite destijds een aantal versnellingen deed overslaan: lachgraag, lang, slank en jongensachtig innemend. Intussen weet hij wel op uitgesproken volwassen wijze over zijn beroep te reflecteren en ondanks alle internationale magazinecovers, catwalks, reportages en fashion weeks is hij niet naast zijn schoenen gaan lopen. De gedachte alleen al doet hem in de lach schieten.
“Haha, mijn vrienden zien me aankomen. M’n vriendengroep is vrijwel onveranderd, nog steeds dezelfde mensen van Haganum. Onze chemie is als vanouds; als ik al enige aanvechting tot sterallures zou hebben gehad, was ik onverbiddelijk gekielhaald. Niemand ziet me godzijdank als ‘Ton met een internationale modecarrière’. Het is nauwelijks onderwerp van gesprek. Sterker nog: niemand zag het als een loopbaan, we deden er in het begin vooral lacherig over.”
Valkuil
Dankzij de humor nam hij het ook zelf niet te serieus. “Daar moet je in dit vak voor waken. Uiteindelijk heb je er weinig invloed op, los van goed voor je lijf zorgen. In de meeste carrières krijg je terug wat je er insteekt. In dit vak ligt alles in handen van de casting directors, de fotografen en de mensen die jou om wat voor reden dan ook toevallig kiezen.” Een model krijgt soms weken aaneen geen werk en dat kan de vraag oproepen wat er aan je mankeert.
“En dat is nu net de crux, het hóéft helemaal nergens aan te liggen. Niet ieder project past simpelweg. Ik heb geleerd de rustperiodes te zien als een fijne tijd om te relaxen en te relativeren. Die rare afwisseling van keihard werken ver van huis, met lange, intense dagen waarop je steeds moet vlammen, voortdurend reizen en vervolgens weer weken van niets doen, vormt voor velen een valkuil. Ik weet me in de luwte intussen heel goed te vermaken.” Met bijvoorbeeld zijn grote hobby – zie Instagram – gitaarspelen op een van z’n Fenders.
Modellen zaten elkaar te tattooën, terwijl ze de wodka van de feestavond ervoor soldaat maakten
In de afgelopen elf jaa“In mijn begintijd was het een soort rock-’n-roll.r heeft Heukels de modewereld ingrijpend zien veranderen. Die atmosfeer sloot geweldig aan bij mijn leeftijd, behoefte aan avontuur en muziekvoorkeur. Wanneer ik me voor een opdracht meldde bij m’n agency kreeg ik een wegwerptelefoontje met een Italiaans nummer en een kaart, ze hielpen me naar de laatste metrostop en ik werd ondergebracht in een bomvol appartementenhotel. Vaak sliep ik op de grond in een appartementje met vier, vijf Brazilianen.”
De pret borrelt op in zijn uitbundige lach: “Die gasten konden flink feesten.” Om direct weer serieus te vervolgen: “Tegelijkertijd was ik heel erg op mezelf aangewezen, zonder smartphone en Google Maps. Ik heb me vaak eenzaam gevoeld en heb vrijwel dagelijks vol heimwee aan de telefoon gehangen met m’n vader.” Eureka-blik in zijn ogen. “Dat weet ik nu: ik krijg vrij snel heimwee naar Nederland, m’n ouders, zusjes en vrienden.” Hiermee bevindt hij zich in uitstekend rock-’n-rollgezelschap. Ook de jongens van de Earring wilden tijdens een buitenlandse tour het liefst zo snel mogelijk terug naar Den Haag.
Feestbeesten
“Het is een metafoor voor die tijd: ik leefde chaotisch als een band-on-tour. Zo op mezelf teruggeworpen, zonder de vertrouwde raadgevers om me heen werd ik wel in no time volwassen. Samen met het reizen over de hele wereld en kennismaken met veel verschillende culturen en mensen ben ik daarvoor het meest dankbaar. Ik leerde versneld wie ik ben en wat ik wel en niet wil.”
Het tomeloze rock-’n-rollkarakter van die jaren werd mede in de hand gewerkt doordat Instagram nog ontbrak en er niet backstage werd gefilmd. De wereld die Heukels leerde kennen, bestond uit kliekjes. “Gekke feestbeesten en de skaters die met kapotte knieën en ellebogen op castings arriveerden. En hoewel de financiële crisis na-ijlde, klotste het geld op menige set zodanig tegen de plinten dat ze soms van gekkigheid niet wisten wat ze nog meer van stal zouden halen.”
Ton Heukels schetst ‘maffe taferelen’
Hij schetst de ‘maffe taferelen’ die zich backstage soms afspeelden. “Modellen zaten elkaar soms te tattooën met een naald en wat inkt, terwijl ze de flessen wodka van de feestavond ervoor soldaat maakten. De designer die langskwam, zei alleen onderkoeld: ‘Don’t bleed on the clothes’.”
Heukels keek z’n ogen uit, er werd meer toegestaan dan hij voor mogelijk had gehouden. Aan het wildwestwalhalla kwam met de opkomst van Instagram abrupt een einde. “Iedereen moest ineens een ‘cool image’ uitdragen en dat betekende vérgaande professionalisering. Het avontuurlijke met al die gekke excentrieke gasten en meiden was leuk, het paste bij mijn leeftijd en hang naar rock-’n-roll, maar het professionele van nu ligt me beter. Overal waar ik kom, is een fijn hotel geregeld, er is op tijd een pick-up. Kortom: meer structuur en organisatie.”
Zwemmen met schildpadden op Barbados was ook onvergetelijk
Over structuur gesproken, volgend jaar wordt hij dertig, lonkt een andere toekomst? “Ik kan dit niet altijd blijven doen en moet er iets naast ontwikkelen. Vrienden zie ik na hun afstuderen intussen serieus bezig met banen.” Zijn heimwee impliceert een no-go voor alles wat zich buiten Nederland afspeelt, zoals via z’n agency’s als acteur in Los Angeles aan de slag. Dit heeft hem doen besluiten tot een studie rechten aan de Open Universiteit, met ruimte voor zijn hectische reisschema. Discipline opbrengen om te studeren moet soms een dobbertje zijn?
Zodra het d-woord valt, begint hij te schateren: “Ik had zó gehoopt dat je daar niet naar zou vragen!” Toch is zijn vak allerminst wars van discipline. De grote campagnes die hij deed voor onder andere Armani, Versace, Calvin Klein, Hugo Boss, Trussardi en Dsquared2 stellen hoge eisen.
Sixpack
“Ik moet bepaalde maten houden en ga ervoor naar de sportschool. Er zijn agency’s die geen mannen meer aannemen zonder een sixpack. Voor mannen is veeleer een ‘type’ van toepassing. Een ‘lanky’, iele jongen dan wel een afgetrainde sportieve gast.” Vegetariër was hij al en sinds een paar jaar ook pescotariër; met voeding gaat hij zeer bewust om. Lange draaidagen op locatie vragen om een goede conditie. “Soms ben ik dagen aaneen van 04.30 tot 22.00 uur intensief bezig, omdat het eerste licht net als het laatste licht van de dag het allermooist is.” Niet dat het louter afzien is: prachtige herinneringen te over. “Voor Armani was ik een week op Ibiza, de laatste dag was Halloween. Alle clubs waren open: dat werd een fan-tas-tisch feestelijke nacht met de hele crew. Zwemmen met schildpadden op Barbados was ook onvergetelijk.”
Ton Heukels blijft het spannend vinden om voor de lens van een bewonderd fotograaf als Alasdair McLellan te staan. “Ik wil scherp zijn en op m’n allerbest presteren. Intussen heb ik voldoende zelfvertrouwen om alles te kunnen geven, ben niet langer bang om gek te doen en me voor de lens te openen. Moet er niet te veel aan denken dat met die honderd man op de set het uiteindelijk om die ene foto draait met mij erop.”
Onze redactie biedt dit verhaal uit de Den Haag Centraal (DHC) van donderdag 10 februari 2022 gratis aan. Wilt u meer Haags nieuws lezen? Koop dan de papieren editie van de krant Den Haag Centraal. Klik hier voor alle verkooppunten. U kunt ook een (proef)abonnement nemen. U ontvangt DHC 10 weken voor slechts 10 euro.
